La révolution des colorants

En 1859, le chimiste lyonnais François-Emmanuel Verguin découvre la fuchsine, un colorant rouge violacé obtenu à partir de dérivés de l’aniline. Cette découverte répond directement aux besoins de l’industrie de la soie et contribue à faire de Lyon un centre majeur de la chimie des colorants. Elle favorise aussi le développement de la chimie pharmaceutique, des arômes et des fibres synthétiques.

 

À la fin du XIXᵉ siècle, d’autres entreprises s’installent dans le couloir industriel du Rhône. La société Monnet-Dury, fondée en 1872, devient ensuite Gilliard-Monnet et Cartier, puis la Société chimique des usines du Rhône en 1895. Cette entreprise donnera naissance à Rhône-Poulenc, l’un des grands noms de la chimie française.

 

La formation scientifique

Le développement industriel s’accompagne de la création d’un enseignement spécialisé. En 1883 est fondée l’École supérieure de chimie industrielle de Lyon, avec le soutien de la Ville de Lyon et du Conseil général du Rhône. Elle forme des ingénieurs destinés aux industries des colorants, des textiles, de la pharmacie et de la chimie lourde.

Cette tradition se prolongera notamment avec l’École supérieure de chimie physique électronique de Lyon, aujourd’hui intégrée à l’Université de Lyon.

 

De la chimie lourde à Rhône-Poulenc

Au début du XXᵉ siècle, la chimie lyonnaise se diversifie :

 

• acide sulfurique et soude,
• colorants et produits pour la soie,
• produits pharmaceutiques,
• explosifs et produits liés à l’industrie de guerre,
• matières plastiques et fibres synthétiques.

 

En 1928, la création de Rhône-Poulenc marque une nouvelle étape dans la concentration industrielle. Le groupe produit notamment des substances pharmaceutiques, des colorants, des textiles artificiels et, plus tard, des matériaux synthétiques.

 

La vallée de la chimie après 1945

Après la Seconde Guerre mondiale, les Trente Glorieuses entraînent une forte croissance de la vallée de la chimie. Les installations s’étendent le long du Rhône, de Pierre-Bénite et Saint-Fons jusqu’à Feyzin et au sud de l’agglomération lyonnaise.

 

La catastrophe de la raffinerie de Feyzin, en 1966, constitue un tournant majeur : une fuite de gaz provoque une explosion et fait 18 morts. Cet accident renforce les exigences de sécurité et la réglementation industrielle.

 

À partir de la fin du XXᵉ siècle, la chimie lyonnaise évolue vers des secteurs à plus forte valeur ajoutée : pharmacie, chimie fine, matériaux avancés, biotechnologies et molécules biosourcées.

 

Aujourd’hui

La vallée de la chimie reste un territoire industriel majeur au sud de Lyon. Elle regroupe des activités de recherche, de production et de logistique autour de la chimie, de l’énergie, de la pharmacie et des matériaux. Son histoire est désormais associée à un double enjeu : préserver l’emploi et les compétences industrielles tout en réduisant les émissions, les risques et les nuisances environnementales.

 

En résumé, la chimie lyonnaise est née de la rencontre entre la tradition de la soie, les besoins en colorants et l’accès au Rhône et aux matières premières. De Perrache à Saint-Fons, puis à l’ensemble de la vallée du Rhône, elle a contribué à faire de Lyon l’un des berceaux historiques de la chimie industrielle française.